Bahagian 1
Pada bulan Oktober 1815, seorang lelaki berpakaian lusuh tiba di pekan Digne di selatan Perancis. Namanya Jean Valjean. Dia baru dibebaskan selepas sembilan belas tahun dalam Penjara tempat banduan dipaksa bekerja berat di Toulon. Hukuman asalnya lima tahun kerana memecahkan cermin kedai roti dan mencuri sebuku roti untuk anak-anak kakaknya yang kelaparan, tetapi beberapa kali cubaan melarikan diri telah memanjangkan tempoh itu. Kini dia membawa pasport kuning yang menandakan dirinya bekas banduan, dan setiap rumah tumpangan menghalaunya.
Akhirnya dia mengetuk pintu rumah Monseigneur Myriel, Ketua paderi Kristian bagi sesuatu daerah Digne, seorang tua yang hidup sederhana dan menyerahkan sebahagian besar pendapatannya kepada orang miskin. Uskup itu menyambutnya sebagai tetamu, memberinya makan dan tempat tidur. Namun pada tengah malam Valjean, yang hatinya telah lama mengeras, mencuri pinggan perak tuan rumah lalu melarikan diri. Keesokan paginya dia ditangkap oleh polis dan dibawa kembali. Uskup itu tidak menuduhnya. Sebaliknya dia berkata bahawa pinggan itu memang pemberiannya, malah menyerahkan pula sepasang kaki lilin perak yang katanya terlupa dibawa. Selepas polis pergi, uskup itu berpesan supaya Valjean menggunakan perak itu untuk menjadi orang yang jujur.
Valjean pergi dalam keadaan bingung. Di sebuah padang, dia memijak sekeping syiling bernilai empat puluh Syiling kecil Perancis lama milik seorang budak pengembara bernama Petit Gervais dan enggan memulangkannya. Sebaik budak itu hilang dari pandangan, dia tersedar akan perbuatannya, mencari budak itu dengan sia-sia, lalu menangis buat kali pertama dalam sembilan belas tahun. Belas kasihan uskup telah membuka pintu dalam dirinya, dan sejak saat itu dia memilih untuk berubah.
Bahagian 2
Beberapa tahun kemudian, di pekan Montreuil-sur-Mer, muncul seorang lelaki yang dikenali sebagai Monsieur Madeleine. Dia memperkenalkan kaedah baharu menghasilkan perhiasan kaca hitam yang meniru Batu hitam berkilat (lignit) yang digunakan untuk perhiasan, membina kilang, memberi pekerjaan kepada ramai orang, membuka sekolah dan hospital, dan akhirnya dilantik menjadi Ketua pentadbir sesebuah pekan atau bandar. Tiada siapa tahu bahawa dia ialah Jean Valjean. Hanya seorang pegawai polis, Javert, yang tegas, jujur dan percaya sepenuhnya kepada undang-undang, menaruh syak. Kecurigaannya bertambah apabila Madeleine mengangkat sebuah kereta kuda yang menghimpit seorang tua bernama Fauchelevent dengan kekuatan yang luar biasa, kekuatan yang pernah dilihat Javert pada seorang banduan di Toulon.
Sementara itu, seorang wanita muda bernama Fantine, yang ditinggalkan oleh lelaki yang memperdayanya di Paris, pulang ke daerah asalnya bersama anak perempuannya, Cosette. Dalam perjalanan, di Montfermeil berhampiran Paris, dia menitipkan anak itu kepada pasangan pemilik rumah tumpangan, Thénardier dan isterinya, dengan bayaran bulanan. Fantine bekerja di kilang Madeleine, tetapi apabila diketahui bahawa dia mempunyai anak tanpa suami, dia diberhentikan kerja tanpa pengetahuan Madeleine. Keluarga Thénardier terus menuntut wang dengan pelbagai alasan palsu. Untuk membayar mereka, Fantine menjual rambutnya, kemudian giginya, dan akhirnya terpaksa mencari wang dengan cara yang menjatuhkan dirinya ke dalam keadaan yang semakin menyedihkan. Kesihatannya merosot, sementara masyarakat terus menghinanya.
Pada suatu malam musim sejuk, seorang lelaki kaya bernama Bamatabois mengganggunya di jalan, dan Fantine membalas. Javert menangkap Fantine dan hendak memenjarakannya selama enam bulan. Madeleine tiba, mendengar cerita Fantine, dan memerintahkan supaya wanita itu dibebaskan, menentang Javert di hadapan orang ramai. Dia membawa Fantine ke hospital dan berjanji akan mengambil Cosette untuknya.
Bahagian 3
Tidak lama kemudian, Javert datang memohon maaf kepada Madeleine. Dia mengaku telah melaporkan datuk bandar itu sebagai Jean Valjean, tetapi kini katanya Jean Valjean yang sebenar telah ditangkap: seorang tua bernama Champmathieu yang dituduh mencuri epal dan dikenali oleh beberapa bekas banduan. Dia akan dibicarakan di Arras dan, sebagai bekas banduan yang mengulangi kesalahan, berdepan hukuman kerja paksa seumur hidup.
Malam itu Valjean bergelut dengan hati nuraninya. Jika dia berdiam diri, seorang yang tidak bersalah akan menggantikan tempatnya, sedangkan dia boleh terus berbuat baik kepada ratusan orang di pekannya. Jika dia mengaku, dia akan kembali ke penjara, dan Fantine serta Cosette akan kehilangan pelindung. Selepas semalaman berperang dengan dirinya, dia bertolak ke Arras, hampir berpatah balik beberapa kali kerana kerosakan kereta dan halangan di jalan. Di mahkamah, ketika semua saksi yakin bahawa Champmathieu ialah Jean Valjean, Madeleine bangun dan mengisytiharkan bahawa dialah orang yang dicari. Dia membuktikannya dengan menyebut tanda dan rahsia yang hanya diketahui oleh bekas rakan banduan yang menjadi saksi, lalu meninggalkan mahkamah tanpa dihalang.
Javert datang menangkapnya di bilik Fantine. Fantine, yang menyangka anaknya sudah tiba, terkejut melihat Javert dan meninggal dunia di situ juga. Valjean dipenjarakan, tetapi melarikan diri, menyorokkan hartanya, lalu ditangkap semula dan dihantar kembali ke Toulon. Di sana, ketika bekerja di atas kapal Orion, dia memanjat tali kapal untuk menyelamatkan seorang kelasi yang tergantung, kemudian jatuh ke laut dan dianggap mati lemas. Dia sebenarnya terselamat dan berjaya meloloskan diri.
Bahagian 4
Pada malam Krismas 1823, di Montfermeil, Cosette yang berusia kira-kira lapan tahun hidup seperti orang suruhan keluarga Thénardier. Dia dipukul, diberi pakaian buruk dan disuruh bekerja keras, sementara dua anak perempuan mereka, Éponine dan Azelma, dimanjakan. Malam itu dia disuruh mengambil air di hutan yang gelap. Di tengah jalan, seorang lelaki asing mengambil baldi daripadanya dan membantunya. Lelaki itu ialah Jean Valjean, yang sebenarnya tidak mati lemas. Dia menginap di rumah tumpangan itu, membelikan Cosette sebuah anak patung yang besar, dan keesokan harinya membayar Thénardier sejumlah wang yang besar untuk membawa anak itu pergi. Thénardier yang tamak cuba memeras lebih banyak tetapi terpaksa melepaskan mereka.
Di Paris, Valjean dan Cosette tinggal di sebuah rumah usang yang dikenali sebagai rumah Gorbeau. Buat pertama kali dalam hidupnya, Valjean menyayangi seseorang, dan Cosette pula mendapat seorang ayah. Namun Javert, yang kini bertugas di Paris, mula mengesan jejak mereka. Pada suatu malam, Valjean terpaksa melarikan diri bersama Cosette melalui lorong-lorong sempit dan dikepung di sebuah jalan buntu. Dia memanjat tembok yang tinggi sambil menarik Cosette dengan tali, dan mereka mendarat di taman sebuah biara di kawasan Petit-Picpus.
Tukang kebun biara itu rupa-rupanya Fauchelevent, lelaki tua yang pernah diselamatkan oleh Madeleine. Untuk membalas budi, Fauchelevent menolong Valjean mendapat tempat yang diizinkan di biara itu melalui rancangan yang berani: Valjean dibawa keluar dari biara di dalam keranda yang sepatutnya berisi jenazah seorang biarawati, kerandanya diturunkan ke dalam liang kubur di tanah perkuburan sebelum Fauchelevent membukanya semula dan menyelamatkannya, lalu masuk semula secara rasmi sebagai adik Fauchelevent. Cosette diterima belajar di sekolah biara itu. Selama beberapa tahun, mereka hidup aman di sebalik temboknya.
Bahagian 5
Kisah kemudian beralih kepada seorang pemuda bernama Marius Pontmercy. Dia dibesarkan oleh datuknya, Monsieur Gillenormand, seorang tua kaya yang setia kepada raja dan membenci menantunya, Kolonel Georges Pontmercy, seorang pegawai tentera Napoleon. Datuk itu memaksa kolonel menjauhi anaknya dengan ugutan akan membuang Marius daripada warisan. Hanya selepas ayahnya meninggal dunia, Marius mengetahui bahawa ayahnya sangat menyayanginya dan selalu memerhatikannya dari jauh di gereja. Ayahnya meninggalkan pesanan supaya Marius membalas budi seorang sarjan bernama Thénardier yang konon menyelamatkannya di medan perang Waterloo. Sebenarnya Thénardier ketika itu sedang merompak mayat dan hanya kebetulan menarik kolonel yang cedera keluar dari timbunan mayat.
Marius mula mengagumi ayahnya dan Napoleon, lalu pandangan politiknya berubah. Pertentangan dengan datuknya menyebabkan dia meninggalkan rumah. Dia hidup miskin sebagai penterjemah dan berkawan dengan sekumpulan pelajar yang memperjuangkan Negara yang tidak diperintah oleh raja, diketuai oleh Enjolras yang berwibawa, bersama Combeferre, Courfeyrac dan lain-lain.
Di taman Luxembourg, Marius selalu melihat seorang lelaki tua berambut putih berjalan bersama seorang gadis. Pada mulanya gadis itu biasa sahaja, tetapi pada suatu musim bunga Marius melihatnya telah menjadi seorang gadis yang cantik. Dialah Cosette, yang kini sudah keluar dari biara bersama Valjean. Marius jatuh cinta tetapi tidak tahu namanya. Apabila dia cuba mengekori mereka ke rumah, Valjean yang berwaspada segera berpindah, dan Marius kehilangan jejak.
Bahagian 6
Di rumah Gorbeau, Marius tinggal bersebelahan sebuah keluarga miskin bernama Jondrette. Melalui lubang di dinding, dia mendapati bahawa Jondrette sebenarnya Thénardier, lelaki yang ingin dibalas budinya atas pesanan ayahnya. Anak perempuannya, Éponine, yang kini kurus dan compang-camping, diam-diam menaruh hati kepada Marius.
Pada suatu hari, seorang dermawan datang membantu keluarga itu bersama anak perempuannya, dan Marius terkejut kerana mereka ialah lelaki tua dan gadis dari taman Luxembourg. Thénardier mengenali Valjean, lalu merancang perangkap bersama sekumpulan penjahat untuk memerasnya. Marius melaporkan rancangan itu kepada polis, dan pegawai yang menerimanya ialah Javert. Pada malam kejadian, Valjean diikat oleh penjahat itu tetapi tetap tenang dan enggan menyerah. Marius tersepit antara keinginan menyelamatkan Valjean dengan pesanan ayahnya tentang Thénardier. Javert menyerbu masuk dan menangkap kumpulan itu, tetapi dalam kekecohan Valjean sempat melarikan diri melalui tingkap.
Kemudian, Valjean dan Cosette tinggal di sebuah rumah bertaman di Rue Plumet. Éponine, kerana cintanya kepada Marius, mencari alamat itu dan membawanya ke sana. Marius dan Cosette akhirnya bertemu di taman pada waktu malam, dan cinta mereka tumbuh dengan suci melalui pertemuan yang tenang dan surat. Éponine juga menghalang ayahnya dan rakan-rakannya daripada merompak rumah itu.
Bahagian 7
Kebahagiaan itu terancam. Valjean, yang merasakan dirinya diperhatikan dan menerima nota amaran supaya berpindah, memutuskan untuk berpindah ke rumah lain di Rue de l'Homme-Armé dan kemudian ke England bersama Cosette. Marius pula pergi meminta izin daripada datuknya untuk berkahwin. Gillenormand, walaupun sebenarnya merindui cucunya, menyakitinya dengan kata-kata menghina tentang gadis itu, dan Marius keluar dengan putus asa. Apabila dia kembali ke Rue Plumet, rumah itu sudah kosong.
Pada bulan Jun 1832, rusuhan meletus di Paris selepas pengebumian Jeneral Lamarque. Rakan-rakan Marius mendirikan Benteng sementara di jalan yang dibina daripada perabot dan batu di Rue de la Chanvrerie, berhampiran kedai minum Corinthe. Seorang budak jalanan yang berani, Gavroche, yang sebenarnya anak lelaki Thénardier yang diabaikan, turut serta. Javert menyusup ke dalam barikad sebagai pengintip, tetapi dikenali oleh Gavroche lalu ditangkap dan diikat. Marius, yang menyangka telah kehilangan Cosette dan tiada lagi sebab untuk hidup, datang ke barikad apabila diberitahu oleh suara yang memanggilnya.
Ketika tentera menyerang, seorang lelaki tua bernama Mabeuf, yang pernah menceritakan kepada Marius tentang kasih ayahnya, gugur ketika menaikkan bendera di puncak barikad. Marius menyelamatkan barikad dengan mengancam untuk meletupkan tong serbuk peledak. Dalam pertempuran itu, Éponine, yang berpakaian seperti lelaki, menekup muncung senapang yang dihalakan kepada Marius dengan tangannya, lalu peluru itu menembusi tangannya dan mencederakannya dengan parah. Sebelum meninggal dunia dalam pangkuannya, dia mengaku bahawa dialah yang membawa Marius ke situ dan menyerahkan surat Cosette yang telah disimpannya dan tidak disampaikan kepada Marius.
Bahagian 8
Marius membalas surat itu dan meminta Gavroche menghantarnya ke rumah Cosette di Rue de l'Homme-Armé. Gavroche menyerahkannya kepada Valjean, yang sebelum itu sudah mula mengesyaki rahsia Cosette, dan kini dia pasti tentang cinta gadis itu. Dia bergelut dengan cemburu dan takut kehilangan satu-satunya orang yang dicintainya, kemudian pergi ke barikad dengan pakaian pengawal kebangsaan.
Di barikad, Valjean tidak membunuh sesiapa. Dia meminta untuk menguruskan Javert sendiri, membawanya ke lorong di belakang, dan membebaskannya, malah memberikan alamatnya. Javert tidak mampu memahami belas kasihan itu. Pada pagi berikutnya, Gavroche keluar mengutip peluru daripada mayat tentera sambil menyanyi, lalu terkena tembakan dan gugur. Serangan terakhir menumbangkan barikad, dan Enjolras serta rakan-rakannya terkorban dengan tenang mempertahankan keyakinan mereka.
Marius cedera parah dan pengsan. Valjean memikulnya, mengangkat penutup longkang, dan turun ke dalam saluran Saluran bawah tanah untuk air kotor Paris. Dalam kegelapan, dia mengharungi lorong-lorong yang berbau busuk, terperangkap dalam lumpur yang hampir menenggelamkannya, tetapi terus berjalan sambil menyokong Marius. Di pintu keluar yang berkunci, dia bertemu Thénardier, yang tidak mengenalinya, menyangka dia pembunuh, lalu membukakan pintu itu dengan bayaran dan diam-diam mengoyak sehelai kain dari kot Marius. Di luar, Javert sedang menunggu.
Valjean meminta izin untuk menghantar Marius pulang ke rumah datuknya dan singgah sebentar di rumahnya sendiri. Javert bersetuju dan akhirnya meninggalkan Valjean tanpa menangkapnya. Javert, yang selama ini menganggap undang-undang sebagai ukuran mutlak antara benar dengan salah, kini berdepan dengan belas kasihan seorang bekas banduan yang tidak dapat dijelaskan oleh pegangan lamanya. Tidak mampu menyelesaikan pertentangan antara kewajipan dan hati nuraninya, Javert menulis nota tentang kelemahan penjara, lalu terjun ke dalam Sungai Seine.
Bahagian 9
Marius terlantar sakit berbulan-bulan, dijaga oleh datuknya yang kini menangis gembira dan mengizinkannya berkahwin dengan Cosette. Valjean menyerahkan hampir enam ratus ribu Mata wang Perancis daripada simpanannya sebagai mas kahwin Cosette, dan perkahwinan berlangsung pada 16 Februari 1833. Marius cuba mencari penyelamatnya di dalam pembetung, tetapi tidak berjaya.
Sehari selepas perkahwinan, Valjean menemui Marius seorang diri dan mendedahkan bahawa dia bekas banduan. Dia tidak sanggup lagi menipu dan memilih untuk bercakap benar walaupun akan kehilangan Cosette. Marius terkejut dan menyangka Valjean telah mencuri wang Madeleine dan membunuh Javert. Dia beransur-ansur menjauhkan Cosette daripada lelaki itu. Valjean dibenarkan datang sekali-sekala ke ruang bawah rumah, kemudian semakin jarang, dan akhirnya berhenti datang. Dia menjadi lemah, kesepian, dan tidak mahu makan.
Tidak lama kemudian, Thénardier datang menyamar untuk menjual rahsia kepada Marius. Dia ingin mendedahkan bahawa Valjean seorang pembunuh, dan sebagai bukti menunjukkan kain yang dikoyaknya di pembetung. Daripada cerita Thénardier sendiri, Marius mengetahui bahawa Valjean ialah Madeleine dan bahawa Javert mati kerana terjun ke sungai, bukan dibunuh. Kemudian dia mengenali kain itu sebagai sebahagian kotnya sendiri dan menyedari bahawa Valjeanlah yang memikulnya melalui pembetung. Marius melemparkan wang kepada Thénardier supaya dia pergi, dan lelaki itu kemudian berhijrah ke Amerika bersama Azelma.
Marius dan Cosette bergegas ke rumah Valjean dan mendapatinya hampir mati. Marius memohon ampun, dan Cosette memeluk lelaki yang telah menjadi ayahnya. Valjean menceritakan kepada Cosette nama ibunya, Fantine, dan mewasiatkan kepadanya dua kaki lilin perak pemberian uskup. Dalam cahaya lilin itu, dengan tenang dan dikelilingi oleh kasih sayang, Jean Valjean menghembuskan nafas terakhir. Dia dikebumikan di sebuah kubur yang sederhana tanpa nama, tetapi hidupnya telah menjadi bukti bahawa belas kasihan dan hati nurani mampu mengubah seorang manusia.
