Dua Puluh, Lapan Belas

“Biar ia terus terbuka!”

Seorang petugas Parlimen mengangkat hujung gulungan kertas yang meluncur di lantai. Di belakangnya, Sir John Hall memerhatikan helaian demi helaian terbentang di sepanjang lorong tengah Dewan Perwakilan New Zealand. Gulungan itu terus memanjang sehingga hujungnya menghentam dinding di seberang dewan.

Pada 11 Ogos 1893, para ahli Parlimen tidak dapat melihat wajah semua orang yang menurunkan tandatangan pada petisyen tersebut. Mereka hanya melihat nama, baris demi baris, dengan tulisan yang berlainan saiz dan bentuk. Pada helaian pertama, nama Mary J. Carpenter mendahului ribuan nama lain.¹

Seorang petugas menunduk untuk mengangkat bahagian kertas yang hampir terlipat. Rakannya menahan gulungan itu daripada berpusing semula.

“Panjangnya bukan sedikit,” bisik petugas pertama.

John Hall terus memerhatikan kertas yang terbentang. Nama-nama itu datang dari tempat yang berjauhan, tetapi pada hari tersebut semuanya memenuhi ruang yang sama.

Gulungan itu bukan keseluruhan gerakan. Dua belas petisyen lain turut dikemukakan pada tahun tersebut. Namun, kertas yang terhampar di hadapan ahli Parlimen menjadikan satu perkara sukar disembunyikan: permintaan untuk mengundi tidak lagi boleh dianggap suara beberapa orang sahaja.

Dua tahun sebelumnya, Kate Sheppard menunggu berita dari Wellington dengan harapan yang telah lama dibina melalui mesyuarat, surat-menyurat dan perjalanan.

Pada 1891, lapan petisyen dengan lebih sembilan ribu tandatangan telah dikemukakan. Rang undang-undang yang membolehkan wanita mengundi mendapat sokongan Dewan Perwakilan, tetapi gagal di Majlis Perundangan, dewan atasan Parlimen.

Di Christchurch, seorang wanita membawa berita itu ke meja tempat beberapa petugas kempen sedang menyusun surat.

“Tidak lepas.”

Kate meletakkan pen. “Di dewan yang mana?”

“Dewan atasan.”

Seorang wanita lain memandang timbunan surat yang baru diikat. Terdapat nama dan alamat yang telah disalin dengan teliti, serta kertas yang sudah berkali-kali dilipat sepanjang perjalanan.

“Berapa banyak lagi yang mereka mahu?” tanyanya.

Kate tidak segera menjawab. Dia menarik satu helaian daripada timbunan itu, meluruskan lipatannya, kemudian meletakkannya di atas meja.

“Kita teruskan,” katanya.

Pada 1892, kempen diteruskan. Enam petisyen dengan hampir dua puluh ribu tandatangan dikemukakan. Rang Undang-undang Pilihan Raya kerajaan John Ballance mengandungi peruntukan hak mengundi wanita, tetapi pindaan yang dibuat oleh pihak penentang di Majlis Perundangan sekali lagi menggagalkan usaha perundangan itu.²

Sekali lagi, tandatangan tidak mencukupi untuk menjadikan tuntutan mereka undang-undang. Orang yang menentangnya mempunyai kerusi, prosedur dan kuasa untuk menghalang keputusan.

Di meja Christchurch itu, kerja mengumpul nama bermula lagi.

Pada 1893, helaian baharu bergerak merentasi bandar dan kawasan luar bandar.

Di sebuah rumah, seorang pengumpul tandatangan menunggu sementara wanita di hadapannya memegang pen. Anak kecil di sisi wanita itu cuba mencapai botol dakwat, lalu tangannya ditarik perlahan.

“Adakah ini bermakna saya boleh mengundi tahun ini?” tanya wanita itu.

“Belum. Kita masih meminta undang-undangnya diubah.”

Wanita itu memandang ruang kosong di hadapannya, kemudian menulis nama dengan berhati-hati. Setelah selesai, dia mengangkat pen dan menunggu dakwat kering.

Dia telah melakukan sesuatu yang kecil. Akibatnya masih bergantung pada orang yang tidak dikenalinya.

Di Christchurch, helaian yang dipulangkan disambung menjadi satu gulungan besar. Kate dan rakan-rakannya perlu memastikan tulisan tidak tertutup pada tempat sambungan. Gam, kertas dan sebatang tangkai penyapu menjadi peralatan untuk menyatukan kerja orang yang tidak pernah bertemu.

Seorang pembantu menekan hujung helaian yang terangkat.

“Kalau ditampal di sini, nama ini akan tertutup.”

“Alihkan sedikit,” kata Kate.

Pembantu itu mengangkat semula bahagian yang belum melekat. Di hujung meja, gulungan semakin tebal, tetapi masih ada helaian yang perlu disambungkan.

Masa semakin suntuk. Pilihan raya berikutnya semakin hampir, sedangkan undang-undang belum berubah.

Pada 18 Mei 1893, Meri Te Tai Mangakāhia berucap di hadapan Parlimen KotahitangaGerakan politik masyarakat Māori di New Zealand yang menubuhkan parlimen sendiri untuk memperjuangkan hak dan kepentingan mereka. Māori.

Beliau merupakan wanita pertama yang diketahui berucap dalam perhimpunan tersebut. Permintaannya melangkaui hak memasukkan kertas undi ke dalam peti. Wanita Māori patut dibenarkan memilih wakil dan menjadi anggota Parlimen Kotahitanga sendiri.

Banyak wanita Māori memiliki atau mengurus tanah. Kehilangan tanah akibat penjajahan dan pertikaian pemilikan menjejaskan kehidupan keluarga serta masyarakat mereka. Meri mengemukakan alasan yang berkaitan dengan tanggungjawab wanita terhadap tanah dan kepentingan masyarakat.

Perjuangan ini berlangsung dalam ruang politik Māori yang mempunyai sejarah, kepentingan dan tuntutan tersendiri. Meri tidak sekadar mengulangi kempen hak mengundi yang sedang diperjuangkan oleh Kate Sheppard dan rakan-rakannya.

Selepas persidangan, seorang wanita muda bertanya kepada wanita yang lebih tua:

“Kalau kita boleh mengurus tanah, mengapa kita tidak boleh menentukan siapa yang membincangkannya?”

Wanita lebih tua itu membetulkan lipatan kainnya sebelum menjawab.

“Itulah yang sedang dituntut.”

Tuntutan Meri tidak menghasilkan perubahan serta-merta. Hak wanita mengundi dalam pilihan raya Parlimen Kotahitanga hanya diperoleh pada 1897. Namun, ucapannya pada Mei 1893 telah membawa persoalan tentang suara wanita ke dalam perbahasan politik Māori.³

Pada 28 Julai, petisyen besar itu dikemukakan kepada Parlimen. Pada 11 Ogos, John Hall membentangkannya di Dewan Perwakilan.

Gulungan utama mengandungi 25,519 tandatangan. Bersama dua belas petisyen lain, jumlah yang dilaporkan ialah 31,872 tandatangan. Gulungan utama itu sahaja memanjang lebih 270 meter. Angka tersebut menghitung tandatangan pada dokumen, bukan semestinya bilangan individu unik yang telah disahkan.⁴

Apabila helaian panjang tersebut digulung semula, nama-nama itu tidak lenyap. Semuanya menunggu keputusan daripada dua dewan yang tidak selalu sependapat.

Seorang petugas yang membantu mengangkat gulungan itu menggosok tangannya. Serpihan kecil gam kering masih melekat pada jarinya.

“Berat juga,” katanya.

Rakannya melihat gulungan yang kini terbaring diam.

“Lebih berat kalau semuanya tidak membawa hasil.”

Rang undang-undang boleh diterima di Dewan Perwakilan, kemudian tersangkut di Majlis Perundangan. Itulah bahaya yang telah dikenal pasti para penggerak kempen sejak kegagalan terdahulu.

Penentang hak mengundi wanita terus mengemukakan bantahan. Golongan yang mempunyai kepentingan dalam perdagangan arak bimbang pengundi wanita akan menyokong sekatan terhadap perniagaan mereka. Hubungan antara kempen hak mengundi dengan gerakan mengekang pengambilan arak menjadikan pertentangan itu semakin sengit.

Telegram dihantar kepada ahli politik. Para penyokong hak mengundi memberikan bunga kamelia putih kepada anggota Majlis Perundangan yang menyokong tuntutan mereka. Pihak penentang pula menggunakan bunga kamelia merah sebagai lambang pendirian mereka.

Bunga-bunga itu kecil. Namun, keputusan yang sedang dipertaruhkan melibatkan hak politik beribu-ribu wanita.⁵

Pada 8 September, keputusan di Majlis Perundangan masih belum terjamin.

Richard Seddon, yang menjadi Perdana Menteri selepas kematian John Ballance pada April tahun tersebut, mengetuai kerajaan yang membawa Rang Undang-undang Pilihan Raya. Walaupun kerajaan itu secara rasmi terikat pada usaha memperluas hak mengundi wanita, Seddon berusaha menggagalkan peruntukan tersebut pada peringkat akhir.

Beliau dan pihak penentang cuba mempengaruhi perjalanan pengundian. Tindakan itu membawa akibat yang tidak dijangka. Dua anggota Majlis Perundangan yang sebelum itu menentang hak mengundi wanita mengubah undi mereka sebagai bantahan terhadap taktik Seddon.

Di luar ruang persidangan, seorang petugas menunggu bersama beberapa orang yang mencari berita. Setiap kali pintu terbuka, mereka berpaling, tetapi orang yang keluar belum membawa keputusan.

Di dalam dewan, undi dikira.

Dua puluh menyokong.

Lapan belas menentang.

Rang undang-undang itu lulus dengan kelebihan dua undi.⁶

Berita bergerak dari bangunan Parlimen ke pejabat dan rumah. Namun, kemenangan dalam pengundian belum bererti undang-undang telah berkuat kuasa.

Beberapa anggota Majlis Perundangan mengemukakan petisyen kepada Gabenor Lord Glasgow supaya menahan perkenannya. Para penyokong hak mengundi pula menghantar telegram dan memohon agar rang undang-undang tersebut diperkenankan.

Seorang wanita melipat telegram yang baru dibaca. Dia telah menunggu keputusan dari Wellington selama berhari-hari dan kini mendapati masih ada satu langkah yang belum selesai.

“Dua undi,” katanya kepada rakannya.

“Cukup untuk lulus.”

“Tetapi belum cukup untuk kita berhenti menunggu.”

Pada 19 September 1893, Lord Glasgow memberikan perkenan kepada Akta Pilihan Raya.

Wanita berumur sekurang-kurangnya dua puluh satu tahun yang berstatus rakyat British dan memenuhi syarat kelayakan pilihan raya mendapat hak mengundi dalam pilihan raya Parlimen New Zealand. Hak itu turut meliputi wanita Māori.

Namun, hak tersebut belum menyeluruh. Mereka yang dianggap warga asing menurut undang-undang ketika itu tidak layak, begitu juga golongan tertentu yang dikecualikan oleh peruntukan pilihan raya. Syarat status rakyat British menyebabkan sebahagian wanita Cina tidak memperoleh hak yang sama.

Wanita kini boleh mengundi, tetapi mereka belum memperoleh hak untuk menjadi ahli Dewan Perwakilan. Hak untuk bertanding bagi kerusi Parlimen hanya diberikan kepada wanita pada 1919.⁷

Di Christchurch, seorang wanita yang pernah mengumpul tandatangan membuka surat khabar di meja makan.

“Sekarang undang-undangnya sudah ada,” katanya.

Rakannya menarik kerusi dan duduk di sebelahnya. Mereka membaca berita itu sekali lagi, seolah-olah ingin memastikan tiada syarat baharu yang tersembunyi di hujung laporan.

“Nama saya ada pada petisyen,” kata rakannya.

“Sekarang pastikan nama itu ada dalam daftar pemilih.”

Kemenangan itu tidak menjadikan kerja mereka selesai. Mereka perlu memastikan wanita yang layak mengetahui cara mendaftar dalam masa yang singkat.

Nama pada petisyen tidak secara automatik menjadi nama dalam daftar pemilih. Menandatangani tuntutan dan membuang undi merupakan dua urusan yang berlainan.

Pada 28 November, para pengundi tiba di tempat mengundi bagi kerusi pilihan raya umum.

Sebanyak 109,461 wanita telah mendaftar, dan 90,290 daripada mereka membuang undi. Kadar keluar mengundi wanita berdaftar melebihi lapan puluh peratus. Pengundian secara umum berlangsung lebih tenang daripada gambaran kekacauan yang pernah dibangkitkan oleh penentang hak mengundi wanita.⁸

Seorang wanita berdiri di pintu tempat mengundi bersama anaknya.

“Kenapa ibu masuk seorang?” tanya kanak-kanak itu.

“Kerana undi ini mesti ibu buat sendiri.”

“Boleh saya ikut?”

“Tidak kali ini.”

Wanita itu masuk.

Tidak ada petisyen panjang yang perlu diangkat. Tidak ada ahli Parlimen yang perlu dipujuk di dalam bilik tersebut. Hanya kertas undi, peraturan pilihan raya dan hak untuk memilih tanpa orang lain menentukan tanda bagi pihaknya.

Bagi kebanyakan wanita Māori, hari mengundi tiba kemudian, pada 20 Disember, ketika pengundian bagi empat kerusi Māori diadakan.

Bilangan tepat wanita Māori yang membuang undi dalam pilihan raya bagi kerusi tersebut tidak diketahui. Anggaran sejarah menyatakan sehingga kira-kira empat ribu wanita Māori turut mengundi pada 20 Disember.

Sebilangan kecil wanita Māori yang memenuhi kelayakan tertentu boleh mendaftar dan mengundi bagi kerusi umum pada 28 November. Namun, bagi kebanyakan wanita Māori, 20 Disember menjadi hari pertama mereka menggunakan hak mengundi dalam pilihan raya Parlimen New Zealand.⁹

Undang-undang September membuka hak mengundi dalam sistem pilihan raya yang sama, tetapi pengalaman menuju peti undi tidak seragam.

Selepas pengundian, seorang petugas menyusun kertas yang telah digunakan. Dia tidak tahu siapa yang memilih siapa. Dia hanya tahu jumlah undi yang telah diterima dan tugas yang mesti diselesaikannya sebelum hari berakhir.

Di tempat lain, gulungan petisyen yang panjang itu tidak lagi perlu dibentangkan untuk membuktikan bahawa wanita mahu mengundi.

Kertas yang paling penting pada hari tersebut jauh lebih kecil.

Pada petisyen, mereka meminta orang lain mengubah undang-undang.

Pada kertas undi, mereka akhirnya membuat pilihan sendiri.¹⁰