Nama di Rumah Primat

“Turunkan papan itu.”¹

PendetaPemimpin atau ahli agama Kristian yang menjalankan tugas keagamaan. James H. Gordon berdiri di hadapan sebuah sangkar di Rumah PrimatKumpulan mamalia yang merangkumi manusia, monyet, beruk dan orang utan., Taman Zoologi New York. Pada papan di sebelah jerijiSusunan batang besi atau kayu yang dipasang sebagai penghadang pada pintu, tingkap atau sangkar. tertulis nama Ota Benga, umur yang didakwa dua puluh tiga tahun, ukuran tubuh dan tempat asalnya di Congo.² Di belakang papan itu, seorang lelaki muda berdiri berhampiran seekor orang utan. Pengunjung berhimpit untuk melihatnya.

“Papan itu menerangkan pameran,” kata seorang lelaki yang berdiri berhampiran pintu.

“Dia manusia,” balas Gordon. “Mengapa namanya ditulis seperti nama haiwan?”

Lelaki itu tidak menjawab. Beberapa pendeta kulit hitam yang datang bersama Gordon cuba bercakap dengan Ota, tetapi mereka tidak menemukan bahasa yang dapat digunakan untuk saling memahami. Ota memandang mereka seketika, kemudian berpaling daripada jeriji. Gordon tidak dapat mengetahui apa yang difikirkannya. Dia hanya tahu bahawa orang di sekeliling terus ketawa dan menunjuk.

“Kalau papan ini diturunkan, adakah mereka akan membenarkannya keluar?” tanya seorang pendeta.

Gordon melihat pengunjung baharu beratur di pintu. “Itulah soalan yang patut kita ajukan sebelum pulang.”

Pada awal September 1906, akhbar New York melaporkan bahawa seorang lelaki Afrika dipamerkan bersama berukSejenis haiwan primat yang menyerupai monyet, biasanya bertubuh lebih tegap dan berekor pendek. di taman zoologi Bronx. Berita itu dibaca di rumah dan di gereja masyarakat kulit hitam. Tidak lama kemudian, para pendeta berkumpul.

Seorang peserta meletakkan akhbar di atas meja. “Mereka menulis seolah-olah orang di dalam sangkar itu bersetuju menjadi bahan tontonan.”

“Adakah wartawan bertanya kepadanya?” soal seorang lagi.

“Dalam bahasa apa? Siapa yang menterjemahkan jawapannya?”

Gordon memeriksa laporan itu. Ada gambaran tentang penonton yang ketawa, burung kakak tua dan orang utan. Tiada satu pun kata daripada Ota sendiri.

“Kita mesti pergi melihatnya,” kata Gordon.

Gordon masih marah akan apa yang dibacanya. Tetapi dia juga tidak tahu bagaimana hendak bertanya kepada Ota tentang apa yang diinginkannya.

Dua tahun sebelum itu, Ota dibawa dari Congo ke Amerika Syarikat oleh Samuel Phillips Verner untuk Pameran Dunia St. Louis.³ Verner tidak pernah menceritakan secara konsisten bagaimana dia memperoleh Ota. Dalam satu versi, dia menggambarkan dirinya sebagai penyelamat. Dalam versi lain, dia berkata Ota dibawa selepas persetujuan seorang ketua tempatan. Rekod yang tinggal lebih banyak memuatkan suara Verner daripada suara lelaki yang dibawanya.

Menjelang September 1906, Ota berada di Taman Zoologi New York. Pada mulanya dia boleh berjalan di kawasan taman. Kemudian pengurusan taman menempatkannya di Rumah Primat, menggalakkannya memasang buaian dan menggunakan busurAlat melengkung yang menggunakan tali untuk melepaskan anak panah. untuk tontonan pengunjung.

Seorang budak di hadapan jeriji menarik lengan bapanya. “Mengapa orang itu di dalam?”

“Datang untuk dilihat,” jawab bapanya.

“Seperti haiwan yang lain?”

Bapanya tidak menjawab. Dia mengangkat budak itu supaya dapat melihat dengan lebih jelas. Ota menoleh ke arah lain.

Pada hari-hari berikutnya, orang terus datang, bukan untuk mengenalinya, tetapi untuk menontonnya. Papan tanda itu seolah-olah telah membenarkan cara mereka memandangnya.

Para pendeta berusaha mendapatkan campur tangan Datuk Bandar George McClellan dan mendesak pihak Persatuan Zoologi, termasuk Madison Grant, supaya menghentikan pameran itu. Pihak persatuan pada mulanya tidak berganjak.

“Berapa lama lagi yang dikatakan sementara?” tanya seorang pendeta.

“Tiada tarikh yang dapat kita pegang,” jawab Gordon.

“Kalau kita menunggu?”

“Setiap hari kita menunggu, orang masih datang untuk melihatnya.”

Selepas kira-kira seminggu, Ota tidak lagi dipamerkan di dalam sangkar. Tetapi pengunjung terus mengikut dan mengganggunya ketika dia berjalan di taman. Ada kalanya dia bertindak mempertahankan diri.

“Jangan dekati dia begitu!” seru seorang pengunjung.

“Dia sudah berada di luar sangkar,” balas lelaki lain. “Kami cuma mahu melihat.”

Ota bergerak menjauhi mereka, tetapi di laluan lain pun orang ramai terus mendekatinya.

Menjelang akhir September 1906, Ota meninggalkan taman zoologi. Gordon mengaturkan supaya dia tinggal di Howard Colored Orphan Asylum di Brooklyn, rumah anak yatim yang diuruskannya.⁴

Di halaman rumah itu, bunyi orang berbual tidak disertai sorakan pengunjung. Di situ, Ota sekurang-kurangnya dapat menjauh daripada kerumunan pengunjung taman.

Pada 1910, Ota berpindah ke Lynchburg, Virginia. Dia mempelajari sedikit bahasa Inggeris dan berkawan dengan keluarga presiden sebuah seminariInstitusi pendidikan yang melatih seseorang untuk menjadi pemimpin agama, khususnya dalam agama Kristian. dan penyair Anne Spencer. Dia bekerja di sebuah kilang tembakau dan berusaha mengumpulkan wang untuk perjalanan pulang ke Afrika, tetapi wang itu tidak mencukupi. Pada Mac 1916, Ota Benga meninggal dunia akibat bunuh diri. Dia berusia sekitar tiga puluh tahun.

Pada Julai 2020, Persatuan Pemuliharaan Hidupan Liar (WCS), pengendali taman zoologi itu, memohon maaf secara rasmi dan menyediakan rekod berkaitan Ota kepada umum.⁵

Dalam rekod pameran itu, namanya masih tercatat bersama ukuran tubuh dan tempat asalnya.